Space shuttle Columbia verongelukt
De space shuttle Columbia is op 1 februari rond 14:00 uur GMT verongelukt, zestien minuten voor de geplande landing op het Kennedy Space Center. Naar alle waarschijnlijkheid zijn alle zeven astronauten aan boord van Columbia overleden.
Terwijl de shuttle bezig was met de terugkeer in de atmosfeer, zagen waarnemers in Texas delen van de overvliegende shuttle afbreken. Kort daarna verloor de vluchtleiding het contact met de Columbia, die zich toen nog zestig kilometer boven het aardoppervlak bevond. Op het moment van schrijven zijn er berichten dat er puin in Texas is neergestort dat afkomstig zou kunnen zijn van de shuttle.
Op 31 januari meldde NASA nog dat tijdens de lancering een stuk isolatie van de externe tank was losgekomen dat tegen de linkervleugel van de shuttle was gekomen. Maar toen verwachtte men niet dat het hitteschild beschadigd was. Dit zou een mogelijke aanwijzing kunnen zijn voor een eventuele oorzaak van het ongeluk.
Hieronder een lijst van de astronauten die waarschijnlijk aan boord van de Columbia zijn omgekomen:
- Rick Husband (commandant)
- Willie McCool (piloot)
- Dave Brown
- Kalpana Chawla
- Laurel Clark
- Mike Anderson
- Ilan Ramon (Israël)
De Columbia was de oudste orbiter en maakte op 12 april 1981 de allereerste shuttlevlucht. Dit is het tweede ongeluk met een shuttle: In 1986 verongelukte de Challenger kort na de lancering. Ook daar kwamen zeven ruimtevaarders bij om het leven.